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Au cœur du réacteur nucléaire n°4 de la centrale atomique du Tricastin (Drôme-Vaucluse), comme dans tout réacteur nucléaire, un système permet de contrôler le volume et la composition chimique de l’eau injectée dans le principal circuit, le circuit primaire (1), qui a pour fonction le refroidissement continu du réacteur. Par ce circuit les opérateurs peuvent ajuster la concentration en bore qui permet de contrôler et même d’étouffer la puissance de la réaction nucléaire si nécessaire. En cas de problème sur le réacteur ce circuit RCV [2] permet aussi d’injecter en urgence de l’eau sous pression pour maintenir ce refroidissement. Son étanchéité est donc de première importance car c'est l'un des équipements les plus déterminant pour la sécurité d'un réacteur nucléaire.

Tricastin_reacteur_fissure.jpgBaisse de pression, de surveillance et d'entretien

Pourtant le 20 janvier 2023, une baisse de pression dans ce circuit RCV s'est produite. Comment est-ce possible sur un tel équipement? Pendant deux semaines EDF ne parvient pas à comprendre ni identifier le problème. On tâtonne, on ausculte, on vérifie car l’ampleur de la baisse n'est pas évaluée immédiatement. Finalement le diagnostic tombe : une des trois pompes du circuit RCV n'est plus étanche, elle fuit du fait d'un clapet "inétanche".

Pendant deux semaines donc la fonction du circuit RCV en cas d’accident a été inopérante, le refroidissement du réacteur nucléaire a été mis en cause, la sécurité des populations alentours et au-delà menacée. Comment expliquer une telle situation? Pourquoi cette fuite ? Comment se fait-il que la maintenance théoriquement implacable sur un tel équipement n'ait rien détecté préalablement? Un manque de contrôles et de test des équipements ? Des difficultés de diagnostic matériel ? Un manque de personnel adapté et une piètre qualité de maintenance? Alors à quand remonte la dernière vérification, la dernière intervention ?

Omerta et mutisme vis à vis de la population et des autorités

EDF ne communique aucune information, l'exploitant nucléaire reste muet. Ce n'est que le 12 février 2023 que le clapet est réparé et que la pression du circuit RCV redevient correcte. Alors, et seulement alors, EDF signale le 14 février 2023 à l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) cette situation comme événement significatif [3] pour la sûreté [4] de niveau 1 (sur l’échelle INES qui en compte 7).

Deux jours plus tard encore, le 16 février 2023 EDF-Tricastin se fend enfin d'un communiqué public sibyllin (5) tout en reconnaissant que "dans l’hypothèse d’une situation accidentelle, l’inétanchéité du clapet ne permettait pas au système d’injection haute pression d’assurer pleinement ses fonctions, ce qui représente un non-respect des spécifications techniques d’exploitation." EDF reconnait aussi sa détection tardive.

Les spécifications techniques d’exploitation (STE) n'ont donc pas été respecté encore une fois. Et les menaces sur le territoire et la vie des populations de nouveau avérées.

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[1] Le circuit primaire est un circuit fermé, contenant de l’eau sous pression, qui permet de refroidir les éléments de fission atomique insérés dans la cuve du réacteur. Cette eau s’échauffe dans la cuve du réacteur au contact de ces éléments (faussement nommés "combustibles" car il n'y a pas de combustion mais désintégration des atomes). La chaleur de l’eau est alors évacuée dans un circuit secondaire et transformée au sein de générateurs (GV) en vapeur qui va entraîner un groupe turboalternateur produisant in fine un peu d'électricité (rendement de l'électro-nucléaire : 30% seulement). La température du circuit primaire principal est encadrée par des limites afin de garantir le maintien dans un état théoriquement sûr des installations en cas d’accident. https://www.asn.fr/Lexique/C/Circuit-primaire

[2] RCV : Système de contrôle Chimique et Volumétrique du circuit primaire principal . Le système de contrôle volumétrique et chimique a notamment pour fonction de maintenir dans le circuit primaire la quantité d’eau nécessaire au refroidissement du cœur. https://www.asn.fr/Lexique/R/RCV

[3] Événements significatifs : incidents ou accidents présentant une importance particulière en matière, notamment, de conséquences réelles ou potentielles sur les travailleurs, le public ou l’environnement. https://www.asn.fr/Lexique/E/Evenement-significatif En dessous des évènements significatifs, il y a les évènements dits « intéressants », et encore en dessous les « signaux faibles ». Un évènement catégorisé « significatif » est donc déjà « en haut de l’échelle » d’importance des évènements

[4] La sûreté nucléaire est l’ensemble des dispositions techniques et des mesures d’organisation relatives à la conception, à la construction, au fonctionnement, à l’arrêt et au démantèlement des installations nucléaires de base, ainsi qu’au transport des substances radioactives, prises en vue de prévenir les accidents ou d’en limiter les effets. https://www.asn.fr/Lexique/S/Surete-nucleaire

[5]https://www.edf.fr/la-centrale-nucleaire-du-tricastin/les-actualites-de-la-centrale-nucleaire-du-tricastin/declaration-dun-evenement-significatif-surete-niveau-1-relatif-a-un-non-respect-des-specifications-techniques-dexploitation